Παλάτι της Κνωσού

Η Κνωσός ήταν η κατεξοχήν πόλη της Κρήτης πριν από τη Ρωμαϊκή Εποχή και αποτέλεσε το κέντρο του αρχαιότερου ακμάζοντος ευρωπαϊκού πολιτισμού, του Μινωικού πολιτισμού. Το ανάκτορο παραμένει ο πιο πολυσύχναστος αρχαιολογικός χώρος στην Κρήτη, προσελκύοντας πάνω από 1.000.000 επισκέπτες ετησίως. Τοποθετημένο μόλις 5 χιλιόμετρα νότια του Ηρακλείου, στην κορυφή του λόφου Κεφάλα κοντά στο φαράγγι Κνωσάνο, το παλάτι είναι προσβάσιμο μέσω της λεωφόρου Κνωσού, που συνδέει το Ηράκλειο με το χωριό Σκαλάνι. Πέρα από τα όρια του παλατιού, η περιοχή βρίθει από πολυάριθμα αρχαιολογικά ευρήματα, απόδειξη της υπόστασης της Κνωσού ως πόλης που φιλοξενούσε πάνω από 100.000 κατοίκους.

Κατοικία του θρυλικού βασιλιά Μίνωα, το παλάτι διαπλέκεται με διάσημους ελληνικούς μύθους όπως ο Δαίδαλος και ο Ίκαρος, ο Λαβύρινθος και ο Μινώταυρος. Ο Μίνωας, που ήταν περισσότερο ένας τίτλος παρόμοιος με τον Φαραώ στην Αίγυπτο, ήταν σεβαστός και πίστευαν ότι ήταν απόγονος της Ευρώπης και του Δία, όπως αναφέρεται στην ιστορία του βιασμού της Ευρώπης.

Το ανάκτορο αποτέλεσε την καρδιά της Κνωσού, αφήνοντας ανεξίτηλο σημάδι στην ιστορική αφήγηση της Κρήτης από τη νεολιθική περίοδο έως την πρώιμη βυζαντινή εποχή. Οι αρχικές ανασκαφές το 1878 από τον Κρητικό αρχαιολόγο Μίνωα Καλοκαιρινό έφεραν στο φως αρχαία αποθηκευτικά δοχεία και αντικείμενα, που αργότερα σταμάτησαν λόγω των κρητοτουρκικών συγκρούσεων. Ο Άγγλος Άρθουρ Έβανς συνέχισε και ολοκλήρωσε τις εργασίες μεταξύ 1900 και 1930, εφαρμόζοντας εκτεταμένες προσπάθειες αποκατάστασης στο εσωτερικό του παλατιού με τη χρήση τσιμέντου – αντικείμενο σημαντικής κριτικής. Ωστόσο, οι ανακαινίσεις αυτές διατήρησαν την ουσία του παλατιού, ζωτικής σημασίας για τη σημερινή αντίληψή του, η οποία θα μπορούσε να είχε χαθεί αν οι κατασκευές παρέμεναν σε ερείπια, όπως είχε ανακαλύψει αρχικά ο Έβανς.

Τα πρώτα ίχνη κατοίκησης του χώρου ανάγονται στη νεολιθική περίοδο (7η-4η χιλιετία π.Χ.). Στη συνέχεια, η περιοχή κατοικήθηκε μέχρι το 1900 π.Χ., όταν οι παλαιότερες κατασκευές ισοπεδώθηκαν για να δημιουργηθεί ένα μεγαλύτερο ανάκτορο. Αυτό το νεότερο ανάκτορο εκτεινόταν σε 22 στρέμματα και αντιμετώπισε καταστροφή από σεισμό γύρω στο 1700 π.Χ. Στη θέση του προέκυψε το πιο μεγαλοπρεπές μινωικό ανάκτορο. Το 1600 π.Χ., ένας άλλος σεισμός προκάλεσε σοβαρές ζημιές, οι οποίες επισκευάστηκαν αμέσως με νέες προσθήκες, διαμορφώνοντας την κύρια εκδοχή του ανακτόρου που είναι ορατή σήμερα στον αρχαιολογικό χώρο της Κνωσού. Ένα καταστροφικό γεγονός γύρω στο 1450 π.Χ., πιθανότατα ένας σεισμός ή ένα τσουνάμι που προήλθε από την έκρηξη του ηφαιστείου της Σαντορίνης, επέφερε ένα καταστροφικό πλήγμα. Με την άφιξη των Αχαιών στην Κρήτη (1350 π.Χ.), το παλάτι γνώρισε την οριστική του καταστροφή, αν και η πόλη της Κνωσού άντεξε μέχρι το 500 π.Χ..

Ακόμη και μετά την καταστροφή του παλατιού του Μίνωα, η Κνωσός παρέμεινε κυρίαρχη δύναμη στην Κρήτη, ανταγωνιζόμενη πόλεις όπως η Γόρτυνα (μετέπειτα πρωτεύουσα της Κρήτης κατά τους ρωμαϊκούς χρόνους) και η Λύττος. Το 221-219 μ.Χ., η Κνωσός συγκρούστηκε με τη Λύττο, ισοπεδώνοντάς την τελικά, ενώ οι άνδρες της απουσίαζαν σε άλλη εκστρατεία. Ωστόσο, η Γόρτυνα ανέβηκε σταδιακά και τελικά έγινε η νέα πρωτεύουσα της Κρήτης.

Τα νομίσματα από την Κνωσό, που φιλοξενούνται στο Αρχαιολογικό Μουσείο Ηρακλείου, απεικονίζουν τον Μινώταυρο, τον Λαβύρινθο, αρχαίες θεότητες και πολλά άλλα. Το έμβλημα της Κνωσού ήταν η λάβρυς (διπλός πέλεκυς), ενώ τα διπλά κέρατα ταύρου συμβόλιζαν τη μινωική θρησκεία.